Sur les 30.000 Italiens encerclés par les Russes autour du Don, seuls 4000 sont parvenus à regagner, dans un état lamentable, l'Italie. C'est cette retraite qu'Eugenio Corti, à partir de son journal de guerre, a voulu porter à la connaissance du public. Avec Le Cheval rouge, c'est le livre le plus important d'Eugenio Corti.
